"The Marriage Question" esamina a lungo George Eliot

“Un matrimonio è così orribilmente privato”, scrisse la scrittrice e filosofa Iris Murdoch nel 1978. “Chiunque scosti illecitamente quella tenda potrebbe essere colpito, e in un modo che meno può prevedere, da una divinità vendicatrice”. La scrittrice e professoressa di filosofia del King's College Clare Carlisle sfida l'avvertimento di Murdoch a proprio rischio e pericolo in "The Marriage Question", un libro in cui apre il sipario per sbirciare Marian Evans, meglio conosciuta come George Eliot, e il non proprio marito del celebre romanziere , il luminare letterario George Henry Lewes. Lewes era separato ma non divorziato dalla sua prima (e unica moglie ufficiale) quando lui ed Eliot fuggirono in Germania – e quindi annunciarono la loro fuga di fatto – nel 1854.

Se tutti i matrimoni sono “orribilmente privati”, quello di Eliot lo era particolarmente. Forse perché lei e Lewes furono evitati da gran parte della società vittoriana tradizionale, riuscirono a creare ciò che il romanziere definì nelle lettere una “solitudine condivisa” e “un duplice egoismo”. Come per drammatizzare l'insularità della loro storia d'amore, "le lettere scambiate tra Eliot e Lewes furono sepolte con loro nel cimitero di Highgate", nota Carlisle con una punta di rammarico.

Questa frustrazione archivistica rappresenterebbe solo un ostacolo minore se “The Marriage Question” non fosse un'indagine sul matrimonio di Eliot e più un'indagine sull'istituzione tesa in generale, come a volte pretende di fare. Nella prefazione del libro, Carlisle lamenta che “il matrimonio è raramente trattato come una questione filosofica” e suggerisce che le finzioni di Eliot – e la sua biografia non ortodossa – potrebbero aiutare i suoi discepoli a costruire una teoria più ampia dell'intimità. “La questione del matrimonio”, a quanto pare, potrebbe essere semplicemente una questione di pensare in modo più concettuale all’amore e alla convivenza.

In effetti, non mancano le riflessioni sul matrimonio, che è stato indagato da ogni angolazione immaginabile da tutti, dalla socialista-femminista Emma Goldman al filosofo arciconservatore Roger Scruton. Tuttavia, un pensatore umano come Eliot ha sicuramente una luce brillante da diffondere. Sfortunatamente, “The Marriage Question” non ci dice molto sulla sua filosofia di alcunché, tanto meno sulla sua filosofia dell’amore. Le affermazioni più ampie del libro sono in gran parte banalità: non sarà una sorpresa per nessuno, ad esempio, che il matrimonio “si estende nel tempo, nel futuro, crescendo e cambiando” o che “tutte le creature – compresi tutti gli esseri umani – sono modellate da l’ambiente circostante”.

Fortunatamente, l'ultima opera di Carlisle funziona meglio come opera di biografia parziale che come opera di filosofia. Passa rapidamente sulla nascita di Eliot nel 1819 e prende slancio quando lei è un'adolescente innamorata che languisce nella campagna britannica. Sua madre morì quando lei aveva 16 anni e sua sorella si sposò presto, lasciandola ad affrontare da sola una serie di pungenti rifiuti romantici. In primo luogo, ha sviluppato sentimenti non ricambiati per il suo tutor tedesco e italiano; più tardi, si innamorò perdutamente dello scienziato (e noto darwinista sociale) Herbert Spencer, ancora una volta senza alcun risultato. Durante la sua giovinezza, era goffa e impacciata. "A una festa", riferisce Carlisle, "stava in un angolo, incapace di unirsi alla danza e al flirt." Non poteva mai dimenticare di essere “molto al di sotto dell’ideale femminile. Sebbene la sua figura fosse snella e aggraziata, aveva un grande naso virile, un mento lungo, occhi grigio-blu "evasivi"" e, peggio di tutto, "un intelletto formidabile e un carattere meditabondo e sensibile". Mentre si avvicinava il suo 21esimo compleanno, iniziò a diventare pessimista riguardo alle sue prospettive. "L'esperienza di ogni giorno sembra rendere più profonda la voce del presentimento che da tempo mi diceva: 'La beatitudine dell'affetto ricambiato non ti è assegnata in nessuna forma'", ha scritto.

Quattordici anni dopo, quando si imbarcò su una nave per Francoforte con Lewes, questa terribile profezia si sarebbe rivelata falsa. Nel frattempo divenne traduttrice dal tedesco e dal latino, saggista e redattrice della Westminster Review, una prestigiosa rivista progressista. Sebbene i suoi successi intellettuali probabilmente terrorizzassero molti degli uomini del suo ambiente, attrassero Lewes, che era "ben noto sulla scena letteraria come uno scrittore talentuoso e prolifico". Era “piccolo ed esile” e notoriamente brutto, ma era formidabile: quando incontrò Eliot, aveva pubblicato “un libro sul filosofo francese Auguste Comte, una 'Storia biografica della filosofia' in quattro volumi e numerose recensioni. e articoli – su Goethe, su Spinoza, su Hegel”. (Più tardi, avrebbe rivolto la sua mente capace alla scrittura scientifica.) Era l'ideale sotto tutti gli aspetti tranne uno: non era legalmente separato dalla sua prima moglie, Agnes, che stava pubblicamente e abbastanza placidamente conducendo una relazione con una sua amica, il giornalista Thornton Hunt.